Coevoluzione e speciazione

Nasce una nuova specie di crociere in seguito alla coevoluzione con la conifera che produce i semi di cui si nutre. Questo processo ha causato il differenziamento della nicchia ecologica e il conseguente isolamento riproduttivo dalle specie affini.

Uno studio, condotto da Julie Smith della Pacific Lutheran University e pubblicato su American Naturalist, ha individuato una nuova specie di crociere, uccello appartenente alla famiglia dei Fringillidi, nelle zone montuose dell' Idaho, Stati Uniti. Questa nuova specie differisce sia morfologicamente che dal punto di vista delle vocalizzazioni rispetto al crociere rosso (Loxia curvirostra complex), un uccello che si nutre di semi e abita quelle regioni.
La ricerca sul campo ha rivelato i meccanismi alla base della speciazione. In particolare, la nuova specie si sarebbe differenziata in seguito ad un processo di coevoluzione, perdurato secondo i ricercatori per circa 5000-7000 anni, con la pianta che produce i semi di cui si nutre (Pinus contorta). Infatti, sembra che la costante predazione dei semi contenuti nei coni di Pinus contorta da parte del crociere abbia favorito meccanismi di difesa dei semi. In questo modo, la selezione operata dalla pianta avrebbe favorito gli uccelli con becchi di dimensioni maggiori e in grado, quindi, di eludere meglio le difese dei coni. La nuova specie di crociere, chiamata crociere di South Hills, infatti, differisce dalle altre proprio per le dimensioni del becco. I meccanismi di rafforzamento hanno poi contribuito alla completa speciazione. Infatti, gli ibridi non sarebbero in grado di aprire i coni con la stessa efficienza, essendo sfavoriti dalla selezione naturale. Inoltre, gli individui delle altre specie, trovando in quelle zone dei forti competitori, sono portati a non abitare e non riprodursi nei boschi di Pinus contorta, in quanto verrebbero penalizzati. Si sarebbe formato, in questo modo, un meccanismo di isolamento riproduttivo pre-copulativo, che avrebbe ridotto l'ibridazione ed il flusso genico. Infatti, il 99% dei crocieri di South Hills, come dimostrato dagli studiosi, si riproduce con un conspecifico.
Questo può essere considerato un buon esempio di speciazione simpatrica. Infatti, il differenziamento genico è avvenuto per cause ecologiche, sotto forma di una modificazione della nicchia trofica, e l'isolamento riproduttivo non è stato causato dalla presenza di una barriera fisica.
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Andrea Romano