Filogenesi delle formiche

Filogenesi delle formiche

Sono tra le specie dominanti in moltissimi ambienti terrestri, e le loro 11.800 specie vivono dai deserti alle giungle più fitte. Le formiche hanno conquistato il mondo grazie soprattutto agli adattamenti della vita sociale, che mette a disposizione dei riproduttori milioni e milioni di operaie (in gran parte) sterili e pronte a sacrificarsi per le proprie sorelle.

Uno studio approfondito che ha preso in esame sei geni della famiglia (apparso su Science il 7 aprile 2006, e il cui abstract è raggiungibile qui) ha portato infine a chiarire i rapporti tra le varie sottofamiglie, ma soprattutto capire quando, e soprattutto perché, le formiche abbiano avuto una così incredibile esplosione di specie. Secondo gli autori, dell'università di Harvard e di quella della Florida, le formiche nacquero almeno 140 (forse 168) milioni di anni fa, e rimasero una parte marginale della fauna per circa 50 milioni di anni. Improvvisamente il numero di specie è letteralmente esploso, al confine tra il Cretaceo e l'Eocene.

Gli autori fanno coincidere questa diversificazione ecologica estrema con il sorgere delle Angiosperme, che precedono di poco la nascita delle specie di formiche. Le angiosperme diedero origine a foreste, praterie e altri ecosistemi, perfetti per aumentare le nicchie ecologiche a disposizione di specie adattabili come le formiche. Si sono in questo modo formati due grandi gruppi di specie che comprendono da una parte le formiche predatrici, e dall'altra praticamente tutte le altre specie, dalla tagliafoglie alle coltivatrici di funghi, alle legionarie. Uno degli autori, Connie Moreau, conclude: "Quando le Angiosperme iniziarono a dominare il mondo, le formiche le accompagnarono e approfittarono della loro evoluzione".

Marco Ferrari

Approfondimenti
Dal sito Le Scienze
L'evoluzione delle formiche. Sono comparse per la prima volta oltre 100 milioni di anni fa
Due libri:
Le società degli Insetti. E.O. Wilson. 1976. Einaudi, Torino.
Formiche. B. Holldobler & E.O. Wilson. 1997. Adelphi.
Dal sito MolecularLab
Formiche evitano la riproduzione sessuata per proteggere i propri geni
Da ScienceWeek
EVOLUTIONARY BIOLOGY: ON ANTS
Un sito dedicato interamente alle formiche, AntWeb