Descritto da alcuni come un “pesce a quattro zampe”, Ichthyostega è uno dei più antichi anfibi che colonizzarono le terre emerse nel tardo Devoniano. Basandosi su frammenti di diversa provenienza, i paleontologi precedenti descrivevano questo animale come simile a una grossa salamandra (vedi un esempio), ma nell’ultimo numero di Nature, un team di ricercatori Britannici e Svedesi propone una ricostruzione diversa.

Secondo il nuovo studio, diversamente da altri anfibi dell’epoca e attuali, Ichthyostega aveva vertebre più grandi e sovrapposte nella zona toracica, e le sue zampe posteriori somigliavano piuttosto a delle pinne. Non poteva dunque spostarsi per oscillazioni laterali come le salamandre, ma probabilmente si trascinava con le zampe anteriori, e si spingeva con quelle posteriori flettendo verticalmente la colonna vertebrale. Si muoveva, cioè, in modo simile a una foca attuale.

Alcuni dei caratteri scoperti adesso in Ichthyostega sono sorprendentemente simili a quelli dei mammiferi attuali, ma gli autori sottolineano che questa specie non è un “anello di congiunzione”, e fu solo uno dei tanti esperimenti evolutivi con cui i vertebrati tentavano di conquistare la terraferma.

Leggi l’articolo: Per Erik Ahlberg, Jennifer A. Clack, Henning Blom (2005). The axial skeleton of the Devonian tetrapod Ichthyostega. Nature 437: 137-140

Daniele Fanelli